Tim Merlier heeft zijn tweede ritzege geboekt in de Giro d'Italia. De spurter van Soudal Quick-Step was zijnconcurrenten in de felbegeerde, vlakke achttiende etappe te snel af. De sprint was chaotisch, lang ging het alle kanten op. Jonathan Milan kwam te laat op gang en werd tweede, voor Kaden Groves.
We zien het in de Giro wel vaker: een enorm lastige slotweek, waar dan stiekem nog één sprintersetappe in verpakt zit! Uiteraard krijgen de rappe mannen ook in Rome nog de kans, maar de traditionele makkelijkere rit tussen de bergritten in, was donderdag onmiskenbaar. De weg naar Padova, een oude stad in het noorden van Italië, leek gemaakt voor de sprinters. Een aantal, waaronder ritwinnaar Olav Kooij, waren er al niet meer bij. Jonathan Milan, Tim Merlier en Kaden Groves zijn nog wel fris en keken uit naar een voorlaatste kans.
Snelle openingsfase, daarna rustige fase met vertrouwde namen
Starten deden de coureurs op 694 meter hoogte in Fiera fi Primerio, de finish lag een kleine 180 kilometer verderop in Padova, op 15 meter boven zeeniveau. Meer dalen dan klimmen dus, en dat was ook welkom voor het peloton na de zware, veeleisende dagen door de Dolomieten met alles wat daarbij kwam kijken. Onderweg lag één klein klimmetje te wachten, de Lamon. Op dit klimmetje zou de kopgroep van de dag een ideale kans krijgen om weg te rijden.
Maar niet voor we toch een behoorlijk snelle openingsfase kregen, gekenmerkt door een enorme bak regen en een onoverzichtelijke start. In het begin zagen we meteen een breuk in het peloton, zo'n tachtig renners zaten even op achterstand. Aan de voet van het klimmetje waren zij echter teruggekeerd en toen het peloton een opening bood, reden er vier vertrouwde kopgroepnamen weg: Mirco Maestri en Andrea Pietrobon (Polti-Kometa), Mikkel Honoré (EF Education-EasyPost) en Filippo Fiorelli (Bardiani).
Middengedeelte slaapverwekkend, Affini plaagt de sprintersploegen
De voorsprong van het nobele viertal vooraan, dat de kleine prijsjes onderweg eerlijk verdeelde, kwam nooit boven de drie minuten uit. Op een gegeven moment keerde het peloton al terug onder de minuut, waarna een redelijk saaie fase volgde. Een fase, typisch voor een sprintersrit in een grote ronde. De sprintersploegen met belangen controleerden, de koplopers waren slechts decoratie in een verder vrij kleurloze rit. Tot er op zestig kilometer van de finish wat mannen ongeduldig werden.
Eerst probeerde Stefan De Bod het namens EF, om de oversteek naar het viertal te maken. Hij werd direct bij de lurven gevat door Daan Hoole, in dienst van Jonathan Milan. Toen later ook Edoardo Affini wegsprong, poogden meerdere mannen, ook van Soudal Quick-Step en Alpecin-Deceuninck, de Italiaan terug te halen. Dat lukte niet, en zo sloot Affini aan bij de koplopers. Het was slechts bijzaak vandaag, maar toch een mooie actie van de Italiaan, die zo de sprintersploegen even voor schut zette.
Vluchters zwemmen nog wat, stressmoment voor Arensman, sprint is enorm chaotisch
Het vijftal vooraan had in de laatste vijftig kilometer nooit meer dan een halve minuut voorsprong. Affini was veruit de sterkste en en deed het meeste kopwerk, in het peloton was Lidl-Trek zoals verwacht de grote roerganger. Op dertig kilometer van de finish hadden de vluchters nog maar tien seconden voorsprong. Die minimale voorgift bleef nog twintig kilometer in stand, alvorens het peloton afkoerste op het prachtige, historisch Padova.
Daar lagen in de slotkilometer nog wat hectische bochten te wachten, hetgeen de finale iets selectiever maakte. In de slotfase was het nog dringen, toen INEOS Grenadiers en UAE vooraan wilden blijven, uit de gevarenzone voor valpartijen. Thymen Arensman raakte even op achterstand door wat materiaalpech en werd door Jhonatan Narváez teruggebracht in het peloton. Alpecin-Deceuninck, Lidl-Trek en ook Groupama-FDJ staken een handje toe richting de sprint.
De bochten in de diepe finale werden verrassend als eerste door de mannen van Tudor aangesneden. Zij werden echter omver geblazen door de knechten van Merlier. De trein van Milan bleef wat achter. De laatste scherpe curve op vijfhonderd meter kwam Lidl-Trek toch bovendrijven, maar Milan was nergens te zien. In de sprint was er vervolgens chaos omdat Lidl-Trek moest wachten. Alberto Dainese én Kaden Groves lagen vervolgens op kop, maar Merlier timede perfect en sprong erover. Milan kwam te laat op gang en werd tweede.
Uitslag etappe 18 Giro d'Italia 2024
Results powered by FirstCycling.com
